ALGORITMO | Origine, significato e curiosità

di Francesca Monari

Ed eccoci alla seconda uscita della Rubrica “Un viaggio nel mondo delle parole”. Evocative, suggestive, conosciute o sconosciute, ci mettono in relazione con il mondo. La parola di oggi è molto presente nell’odierna società digitale. La si sente spessissimo applicata ai social network. Algoritmo: ovvero quella serie di regole matematiche in grado di mostrare al pubblico dei risultati in linea con i loro interessi. Ma cosa vuole dire veramente?

Algoritmo, anticamente algorismo, deriva dal latino medievale algorithmus o algorismus e significa ‘cifra che esprime una quantità’, un calcolo aritmetico insomma. Il termine deriva dal nome di un matematico persiano del IX secolo, noto per i suoi contributi fondamentali all’algebra e alla matematica. Il suo nome, Muḥammad ibn Mūsa Al-Khwārizmī è stato latinizzato in “Algoritmi” e successivamente è diventato “algoritmo” in italiano.

In alcune delle sue opere venivano descritti alcuni algoritmi basati su numeri decimali che potevano essere eseguiti su una lavagna di polvere. Utilizzati per quasi tre secoli, sono stati sostituiti da quelli di un’altro matematico. Questi ultimi potevano essere eseguiti con carta e penna e hanno gradualmente sostituito i precedenti metodi di calcolo latini basati sull’utilizzo dell’abaco.

Un algoritmo, quindi, è un insieme di istruzioni o regole ben definite che descrivono dettagliatamente il processo per risolvere un problema o eseguire un calcolo. In altre parole, è una procedura sistematica che, se seguita correttamente, porta a un risultato specifico. Gli algoritmi sono utilizzati in Matematica ma anche in Informatica: la creazione del primo algoritmo informatico per il calcolo dei numeri di Bernoulli (nell’800) è da attribuirsi alla matematica britannica Ada Lovelace.

Con l’invenzione del calcolatore elettronico, avvenuta poco prima della metà del Novecento, gli algoritmi ormai governano tutti i computer del pianeta e contribuiscono all’automatizzazione di gran parte delle attività umane: vengono usati anche per la ricerca di un albergo o di un volo.

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